La agencia para la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (Nasa, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos estrelló la sonda Dart contra el asteroide Dimorphos, como parte de un ensayo para saber si es posible cambiar la órbita de un objeto que represente un peligro para la Tierra.
La nave colisionó el pasado lunes con el asteroide que se encuentra a 10,9 millones de kilómetros de la Tierra, y estuvo dirigida por científicos de la agencia, específicamente en Maryland, Estados Unidos, y de acuerdo con los resultados preliminares, todo se desarrolló como estaba planeado. La sonda tuvo una velocidad relativa de 22.000 kilómetros por hora y su objetivo era un asteroide de 160 metros de ancho, el cual tuvo que distinguir entre otros de mayor tamaño.
El propósito de la misión es experimental y el Dimorphos, que gira alrededor de otro más grande de nombre Didymos, no representa un peligro para la Tierra, pero, pese a que el plan se realizó como se esperaba, tendrán que transcurrir varias semanas para que los científicos sepan si en realidad el objetivo de alterar la trayectoria del asteroide se cumplió.
La nave, que usaba un software de navegación, llevaba integrada una cámara que ofreció imágenes antes de destruirse con la roca y estas gráficas serán objeto de estudio durante los próximos días.
Sin embargo, un satélite italiano hizo seguimiento del proceso y logró almacenar imágenes adicionales a una distancia de 50 kilómetros del asteroide, las cuales también serán evaluadas para ver si se puede captar la columna de escombros por la colisión.
Otros sistemas de telescopios y observatorios instalados en la Tierra también captaron la colisión y la onda expansiva que generó. Dart fue capaz de ajustar la trayectoria con disparos de propulsores para chocar con el asteroide de forma frontal.
Andy Rivkin, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, explicó que esta técnica se denomina prueba de redirección de doble asteroide, que consiste en golpear la nave contra el objeto peligroso que preocupa. De esta manera, la masa y la velocidad de la nave sirven para cambiar la órbita y así no toque e impacte con el planeta Tierra
Pioneros
Esta misión de defensa planetaria es la primera de su tipo en la historia de la humanidad. Busca establecer un criterio sobre prevenir que un cuerpo celeste pueda colisionar con la Tierra y causar daños devastadores, de las muchas rocas que hay en el espacio y que podrían ser un peligro para el planeta.
Más de 95% de los asteroides que podrían causar una extinción global han sido identificados y no apuntan hacia la Tierra. Pero, hay otros más pequeños que también pueden ocasionar daños en algunos lugares. Hasta la fecha no se ha planeado que alguno represente un peligro para la Tierra, por lo menos en los próximos 100 años.
Por ejemplo, un asteroide u objeto de la escala de Dimorphos sería capaz de crear un cráter de al menos un kilómetro de ancho y un par de cientos de metros de profundidad, en algún lugar de la Tierra en el que colisione.
“Este proyecto supone un beneficio real para la humanidad, porque a medida que estudiamos el cosmos también estamos trabajando para proteger nuestro hogar en él», señaló Bill Nelson, administrador de la Nasa.
Otra misión europea, Hare, también plantean medir las propiedades del Dimorphos y examinar el impacto de Dart
