No todas las empresas han pasado apuros en la era del Covid cero en China. Andon Health, una empresa que cotiza en Shenzhen y que fabrica pruebas de Covid y dispositivos médicos, por ejemplo, registró un aumento del 32.000% en los beneficios netos en el tercer trimestre del año, en comparación con el mismo período de 2021, ya que produjo dispositivos de prueba para China y América. Las 35 mayores empresas productoras de pruebas de Covid-19 obtuvieron unos ingresos de 150.000 millones de yuanes (21.000 millones de dólares) en el primer semestre de 2022, acuñando una nueva generación de magnates de la pandemia.
Pero fuera del complejo Covid-industrial de China, la economía está sufriendo. Los cierres y las onerosas restricciones a la circulación han frenado la confianza de los consumidores y el crecimiento económico. En los últimos quince días han inspirado protestas en todo el país, y las tensiones se intensificaron durante el fin de semana. El 27 de noviembre, los jóvenes de las calles de Shanghai rechazaron la perspectiva de los interminables controles y cierres, coreando: “No queremos pruebas de Covid; queremos libertad”.
Los efectos económicos del intento de China de librarse del virus nunca han sido tan claros. El movimiento de personas se ha visto gravemente restringido. Durante la semana del 14 de noviembre, a medida que aumentaban los casos de covirus, el número de vuelos nacionales se redujo en un 45% interanual. Las tres mayores compañías aéreas de China perdieron en conjunto 74.000 millones de yuanes en los primeros nueve meses de 2022. El tráfico de metro en las diez mayores ciudades de China descendió un 32% interanual, según Macquarie, un banco de inversión australiano. Los ingresos de las taquillas, un indicador de la disposición de la gente a salir de casa, cayeron un 64%. Sólo el 42% de los cines chinos estaban abiertos el 27 de noviembre. Algunos de los cines más grandes han cerrado por completo.
Según un índice elaborado por Nomura, un banco de inversión japonés, los cierres se han producido en ciudades que representan una cuarta parte del PIB chino, superando el máximo anterior de una quinta parte a mediados de abril, cuando se cerró Shangai. La tasa de desempleo juvenil de China alcanzó un récord en julio, con un 19,9%. Un indicador del tráfico de mercancías por carretera en la semana hasta el 25 de noviembre fue un 33% inferior al nivel del año anterior.
Con las infecciones de Covid alcanzando niveles sin precedentes, los responsables de la política económica intentan dinamizar la economía. El Banco Central ha anunciado un recorte de los coeficientes de reservas obligatorias de los prestamistas. Los tecnócratas han intentado insuflar nueva vida y confianza al mercado inmobiliario chino, cuyas ventas han caído en picado durante el último año. Las medidas de flexibilización anunciadas a mediados de noviembre han tratado de ayudar a los promotores en apuros a acceder al crédito, para que puedan seguir construyendo. Se espera que el sentimiento mejore un poco con el tiempo. Pero la continuación de los cierres y la pésima confianza de los consumidores probablemente impidan que los potenciales compradores de viviendas realicen sus compras. Y las perspectivas para el conjunto de la economía en 2023 parecen cada vez más sombrías.
Mantener alejado al Covid parecía un buen plan. Mientras el resto del mundo sufría la propagación aparentemente imparable de nuevas variantes en 2021, China parecía haber vuelto en gran medida a la vida normal. Sus muertes relacionadas con el covirus son una pequeña fracción de las muertes relacionadas con el covirus sufridas en el resto del mundo. Pero incluso mientras otros lugares aprendían a convivir con el virus en 2022, la política contra el Covid de China, empezando por el cierre de Shangai, el principal centro de negocios del país, ha parecido totalmente desorganizada y represiva. Los ciudadanos han sido sometidos a un sinfín de pruebas. Los negocios y las zonas residenciales pueden ser clausurados sin previo aviso. Los desplazamientos entre ciudades y provincias se han vuelto onerosos, y cada gobierno local aplica su propia versión de las restricciones de Covid.
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