L'Américaine âgée de 40 ans, qui avait remporté lundi son premier match de l'année, six semaines après son retour manqué à Wimbledon, en battant l'Espagnole Nuria Parrizas Diaz, est cette fois tombée sur plus forte qu'elle, cédant 6-2, 6-4 en 1h18 face à la 12e joueuse mondiale.
Si elle a parfois pu faire parler sa puissance, Williams a payé un manque évident de mobilité, un service trop défaillant et trop de fautes directes, ne se créant qu'une occasion de breaker en fin de première manche.
"J'aurais pu mieux jouer, mais Belinda a été très bonne. Mais j'ai été très heureuse de pouvoir être là aujourd'hui. Ces 24 heures ont engendré beaucoup d'émotions. Comme je l'ai dit, je ne suis pas douée pour les adieux", a commenté Williams, les yeux embués.
La veille, elle avait annoncé que "le compte à rebours est enclenché" s'agissant de sa retraite des courts, à bientôt 41 ans (elle les aura le 26 septembre) après 25 ans de carrière et 23 titres en Grand Chelem.
Direction Cincinnati
"Il y a un temps dans la vie où il faut décider de prendre une nouvelle route. C'est un moment toujours difficile quand on aime tellement ce qu'on fait. Et Dieu sait que j'aime le tennis", a-t-elle expliqué sur son compte Instagram et dans une interview au magazine Vogue.
"Je veux me concentrer sur mon rôle de maman, mes objectifs sur le plan spirituel, pour découvrir une nouvelle mais tout aussi passionnante Serena", a-t-elle ajouté, disant vouloir "savourer les prochaines semaines".
Son programme la conduira la semaine prochaine à Cincinnati, avant l'US Open à la fin du mois, qu'elle a remporté à six reprises et qui pourrait être le bon endroit pour des adieux.
Plus tôt, aussi sereine qu'expéditive, Iga Swiatek, lauréate du dernier Roland-Garros, a réussi son entrée en lice aux dépens de l'Australienne 6-1, 6-2 Ajla Tomjanovic (72e).
Irrésistible au printemps sur la surface dure américaine, où elle s'est imposée à Indian Wells et Miami, la Polonaise entame parfaitement son été devant la mener à l'US Open où elle fera figure de favorite pour tenter d'y remporter un deuxième Grand Chelem cette saison.
Pour entamer son deuxième tournoi depuis sa défaite contre Alize Cornet au troisième tour de Wimbledon le mois dernier, la première après une série de 37 victoires, elle n'a eu aucun mal à se défaire de Tomjanovic, qui ne lui a résisté qu'au début du second set, en débreakant deux fois de suite, avant de céder définitivement au bout de 1h05.
Abandons de Badosa et Jabeur
"Je suis assez contente d'avoir pu jouer mon jeu. C'était le premier match, donc ce n'est jamais facile. Mais j'ai l'impression d'avoir trouvé mon rythme, c'était une performance assez solide", a-t-elle déclaré.
La Polonaise, en quête d'un septième titre en 2022, affrontera au prochain tour la Brésilienne Beatriz Haddad Maia (24e), qui s'est débarrassée 7-6 (7/4), 6-1 de la Canadienne Leylah Fernandez (13e), finaliste de l'US Open l'an passé.
Dans le même temps, Coco Gauff (11e), battue en finale de Roland-Garros par Swiatek, a joué à se faire peur avant de finalement vaincre 6-4, 6-7 (8/10), 7-6 (7/3) la Kazakhe Elena Rybakina (27e).
La jeune Américaine de 18 ans défiera en 8e de finale la Bélarusse Aryna Sabalenka (6e).
Deux favorites ont connu la même mésaventure de l'abandon: l'Espagnole Paula Badosa (3e), victime de crampes, et la Tunisienne Ons Jabeur (5e), en proie à des difficultés respiratoires, respectivement au profit de Yulia Puntisteva (46e) et de Qinwen Zheng (51e).
Parmi les autres qualifiées du jour, figurent la Tchèque Karolina Pliskova (14e) et la Roumaine Simona Halep (15e).
